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어느 날 나의 사랑스러운 강아지를 만져주다가 그의 피부 밑에 있는 덩어리를 발견하고 놀란 보호자들이 생각보다 많을 것이다. 보호자는 반려견에게 생긴 덩어리는 무조건 악성 종양이라는 생각이 먼저 들기 때문 일 것이다. 하지만 안심하라. 반려견에게 생긴 덩어리는 악성종양이 아니고 지방종일 확률이 매우 높다. 지방종은 많은 반려견에게서 발생한다. 하지만 보호자는 지방종에 대한 지식이 없는 상태가 많기 때문에 일단 겁부터 먹게 된다.
지방종이란
지방종은 얇은 피막으로 싸인 지방세포들로 구성된 양성종양 또는 비암성 종양이다. 지방종은 반려견의 몸 어느 곳이나 생길 수 있지만 지방조직이 많은 피부 아래 조직에서 많이 발생한다. 그래서 지방종은 반려견의 허벅지, 팔, 등에서 많이 발생한다. 지방종은 지방 조직이 많은 피부 아래에서 생기기 때문에 살이 많이 찐 개나 지방 축적이 더 많은 나이 든 개에게서 잘 발생한다. 또 지방종이 유달리 잘 생기는 견종이 있는데 래브라도 레트리버, 골든 레트리버, 도베르만핀셔, 미니어처 슈나우저, 코커스 파니엘, 닥스훈트, 바이 마아너스 견종이 그에 해당한다. 지방종은 반려견의 몸 다른 곳으로 전이되지 않고 동시에 여려 개의 지방종이 반려견의 몸에 생길 수도 있다. 특이한 것은 고양이에게 지방종은 희귀한 질병 중 하나이란 것이다. 고양이에게 지방종은 거의 없다고 보면 된다.
지방종의 증상
반려견에게 지방종이 생기면 피부 바로 아래에 혹이나 덩어리 같은 것이 느껴질 것이다. 덩어리는 한 가지 모양을 가지지 않고 원형, 타원형, 고구마 같은 구근형, 불규칙적인 모양 등 다양하게 나타날 수 있다. 덩어리의 질감은 딱딱하지도 않고 너무 물렁하지도 않은 그 중간 정도의 단단함을 가졌다. 반려견에게 생긴 지방종을 만져보면 단단히 고정되어서 다른 곳으로 이동하지 않는 덩어리와 조금은 움직이는 덩어리, 이렇게 두 가지의 상태를 볼 수 있다. 지방종은 반려견의 몸 어디에서나 발생할 수 있는데 몸속에 장기에 생길 수도 있다. 지방종은 처음에는 눈에 잘 띄지 않게 매우 작은 상태이지만 시간이 지날수록 점점 커지게 된다. 지방종이 멈추지 않고 계속해서 자라게 된다면 농구공처럼 커질 수도 있을 것이다. 지방종은 통증을 유발하지 않는다. 하지만 지방종이 너무 커지거나 신경이 많은 곳에서 자라게 된다면 통증이 생기거나 괴사가 진행될 수도 있다.
지방종을 진단하는 방법
보호자가 반려견에게 덩어리가 생긴 것을 발견했을 때는 정확한 진단이 필요하다. 지방종은 흡사 다른 악성종양과 매우 비슷해 보이기 때문이다. 대부분 지방종은 미세 바늘을 덩어리에 삽입해 세포 샘플을 채취해서 현미경 슬라이드에 올린 후 세포 염색 후에 현미경 관찰을 해서 확인한다. 반려견에게 생긴 덩어리가 지방종이라면 현미경을 통해서 기름진 물질과 지방세포를 발견할 수 있다. 하지만 미세바늘로 세포의 소수만을 채취해서 검사하는 이 검사는 100% 정확하다고 볼 수는 없다. 반려견에게 생긴 덩어리가 종양이 아니라는 검사를 위해서는 더 큰 조직의 검사가 진행되어야만 더 많은 검사와 정확한 판단을 할 수 있다.
지방종의 제거
지방종은 반려견이 불편해할 정도의 크기가 아니거나 불편한 위치에 있지 않은 이상은 치료할 필요가 없다. 그러나 보호자는 계속해서 지방종을 관찰해야 한다. 대부분의 지방종들은 계속해서 성장하기 때문에 보호자는 주기적으로 지방종의 크기와 상태를 확인해야 한다. 만약에 지방종이 빠르게 성장하던가 주변 조직보다 크거나 주변 조직으로 들어간다면 수술을 해서 제거하는 것이 좋다. 주변 조직의 침투한 침투성 지방종은 흔하지는 않지만 생기게 되면 다른 조직과의 경계가 확실하지 않기 때문에 수술하기도 어렵고 재발 가능성이 높아진다. 이러한 경우들을 제외하고는 반려견의 보호자는 지방종을 관찰하고 반려견이 불편을 느끼지 않는지만 주기적으로 관찰해주면 된다.
지방종을 관리하는 방법
반려견에게 생긴 지방종을 수술하지 않고 관리하기로 생각했다면 보호자는 주기적으로 지방종의 크기와 성장률, 모양, 단단함을 관찰 기록하고 핸드폰을 이용해서 사이즈를 주기적으로 사진 찍어 놓는 것이 중요하다. 또 지방종을 예방하고나 지방종의 성장률을 조절하는 데는 반려견의 적절한 몸무게를 유지하는 것이 도움이 된다. 실제로 반려견의 체중감소와 함께 사이즈가 작아 진경우도 있다. 그러나 반려견의 몸무게 조절만으로는 완벽하게 제거되지 않는다. 지방종을 진단받은 개들은 대체로 안전하고 건강상태도 양호하기 때문에 걱정할 필요가 없다. 만약에 보호자가 반려견의 지방종을 관리하고 관찰하면서 반려견이 불편해하는 것을 느낀다면 지방종을 수술로 제거하는 것도 좋은 방법이다.